Royal Mail ne distribuera plus les lettres de deuxième classe que les jours de semaine et n'assurera plus le service du samedi, à la suite d'une réforme réglementaire annoncée par l'Ofcom visant à réduire les coûts dans un contexte de baisse des volumes de courrier. La distribution du courrier de première classe restera assurée six jours par semaine, conformément à l'obligation de service universel (OSU) actualisée.
L'Ofcom réorganise les services postaux britanniques face à la baisse de l'utilisation des lettres
L'Ofcom, l'autorité de régulation du secteur, a confirmé des changements importants dans les obligations de distribution de Royal Mail, permettant à l'entreprise de réduire les livraisons de lettres de deuxième classe de six à cinq jours par semaine. Cette décision reflète l'évolution générale de la correspondance postale, avec une diminution du nombre de lettres envoyées chaque année, ce qui entraîne une augmentation des coûts d'exploitation et du prix des timbres.
Dans le cadre du service postal universel actuel, Royal Mail est tenu de distribuer les lettres six jours par semaine, du lundi au samedi, et les colis cinq jours par semaine. La réforme de l'Ofcom modifie ce cadre, afin de garantir que le service postal universel reste financièrement viable dans un paysage de communication en pleine évolution.
Natalie Black, directrice du groupe Ofcom pour les réseaux et les communications, a souligné la nécessité de la réforme. "Ces changements sont dans le meilleur intérêt des consommateurs et des entreprises, car une réforme urgente du service postal est nécessaire pour lui donner les meilleures chances de survie", a-t-elle déclaré. Cependant, Mme Black a également prévenu que la modification des obligations de distribution ne suffirait pas à résoudre les problèmes de service. "L'entreprise doit maintenant jouer son rôle et mettre en œuvre cette réforme de manière efficace.
Ajustement des objectifs de livraison pour tenir compte des nouvelles réalités
Parallèlement à la réduction du nombre de jours de distribution du courrier de deuxième classe, l'Ofcom a révisé les objectifs de distribution afin d'équilibrer la fiabilité du service et la faisabilité opérationnelle. L'objectif de distribution du courrier de première classe le jour suivant a été légèrement assoupli, passant de 93% à 90%. L'objectif de distribution en trois jours pour le courrier de deuxième classe a été ajusté de 98,5% à 95%.
Pour répondre aux préoccupations concernant les retards prolongés, une nouvelle mesure exige que 99% du courrier ne soit pas distribué avec plus de deux jours de retard. Cette mesure vise à réduire la fréquence des retards excessifs, en incitant plus clairement Royal Mail à améliorer la ponctualité, même si les objectifs de service sont assouplis.
Royal Mail salue les réformes comme un "soutien à la durabilité".
International Distribution Services (IDS), la société mère de Royal Mail, a qualifié cette annonce de positive pour les clients britanniques. Martin Seidenberg, directeur général d'IDS, a souligné le vaste processus de consultation qui a présidé à ces changements.
"Ces changements font suite à des consultations approfondies avec des milliers de personnes et d'entreprises afin de refléter leurs besoins et les réalités de la façon dont les clients envoient et reçoivent le courrier aujourd'hui", a déclaré M. Seidenberg. Selon lui, l'OSU révisé constitue "la base d'un service universel fiable, efficace et financièrement viable".
Malgré ces assurances, la société reconnaît les défis opérationnels posés par la baisse des volumes. Les volumes de lettres de Royal Mail ont fortement chuté ces dernières années, passant de 11 milliards de lettres annuelles en 2000 à moins de 5 milliards en 2023, et le fait de continuer à respecter les obligations de livraison à six jours a mis les ressources à rude épreuve.
Contexte : L'obligation de service universel et les tendances du secteur postal
L'obligation de service universel oblige Royal Mail à distribuer les envois postaux à chaque adresse au Royaume-Uni à un prix uniforme, en maintenant un délai de livraison de six jours pour les lettres et de cinq jours pour les colis. Introduite pour garantir un accès postal universel à l'échelle nationale, l'obligation de service universel est de plus en plus mise à l'épreuve par la réduction des volumes de lettres due à la communication numérique.
Les recettes de Royal Mail ont été comprimées par ce déclin, même si les coûts opérationnels pour maintenir les livraisons quotidiennes dans les régions rurales et urbaines restent élevés. La pandémie de COVID-19 a accéléré l'évolution vers les communications électroniques et les achats en ligne, modifiant les volumes de colis mais réduisant l'utilisation traditionnelle des lettres.
Avec moins d'envois postaux, Royal Mail a augmenté à plusieurs reprises le prix des timbres pour couvrir les coûts fixes du réseau, ce qui a eu un impact sur l'accessibilité financière des consommateurs et des petites entreprises qui dépendent des services postaux.
Des implications plus larges pour les consommateurs et les entreprises
Les utilisateurs des services postaux, notamment les petites entreprises et les groupes démographiques vulnérables qui dépendent du courrier physique, pourraient être confrontés à des changements dans les horaires et la fiabilité des livraisons. Alors que le courrier urgent de première classe continuera à être distribué six jours sur sept, le courrier de deuxième classe pourrait prendre plus de temps sans être distribué le samedi, ce qui pourrait affecter la correspondance telle que les factures, les avis et les communications non urgentes.
Les groupes de défense des consommateurs ont demandé à Royal Mail et à l'Ofcom de veiller à ce que la qualité du service ne diminue pas de manière disproportionnée, en particulier dans les communautés rurales où les alternatives peuvent être limitées.
Sylvia Harvey, experte en services postaux à l'université de Manchester, a commenté le contexte plus large de la réforme : "Ces changements constituent une réponse pragmatique à l'évolution des conditions du marché. Toutefois, pour maintenir la confiance dans le service universel, Royal Mail doit continuer à investir et à faire preuve de transparence".
L'avenir de Royal Mail et du service universel
Les réformes marquent un changement important dans la trajectoire future du système postal britannique, en conciliant la durabilité économique et les exigences du service public. Le cadre réglementaire permet désormais à Royal Mail de réaligner ses services sur les usages contemporains, mais l'exécution reste cruciale.
"Alors que la coexistence numérique se poursuit, le défi de Royal Mail sera d'innover dans ses offres tout en maintenant l'accès universel dont dépendent des millions de personnes", a noté le professeur Harvey.
L'Ofcom a affirmé qu'elle continuerait à surveiller les performances de Royal Mail par rapport aux nouveaux objectifs, avec des mécanismes d'application pour garantir le respect des règles et protéger les consommateurs.
Conclusion
Le service postal britannique subit des changements fondamentaux alors que la baisse des volumes de courrier entraîne une révision de la réglementation. La décision de l'Ofcom de réduire la distribution des lettres de seconde classe à cinq jours par semaine et d'assouplir les objectifs de service vise à trouver un équilibre entre la viabilité financière et la fiabilité du service. Bien que ces réformes aient été accueillies favorablement par les dirigeants de Royal Mail, la réussite de leur mise en œuvre et la surveillance continue détermineront leur impact sur les clients et sur l'écosystème postal au sens large.
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