Le projet du gouvernement britannique de permettre aux distilleries anglaises d'étiqueter leur whisky comme "single malt" a suscité une vive réaction de la part des producteurs et des hommes politiques écossais. Ses détracteurs estiment que cette mesure menace l'intégrité de la tradition du whisky écossais, mondialement connue.
Pourquoi cette controverse ?
La proposition, en cours d'examen par le ministère de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales (Defra), permettrait aux fabricants de whisky anglais d'utiliser le terme "single malt" si le spiritueux est distillé sur un seul site, même si les étapes antérieures telles que le brassage et la fermentation se déroulent ailleurs.
Les producteurs écossais doivent respecter des règles plus strictes:
- Tous les processus (brassage, fermentation, distillation) doivent se dérouler dans une seule et même distillerie.
- Les exportations de whisky écossais atteindront 5,4 milliards de livres sterling en 2023, selon les données du gouvernement écossais.
La Scotch Whisky Association (SWA) affirme que le projet anglais "dévalorise" le terme. "Il supprime le lien avec le lieu qui définit le single malt", a déclaré Graham Littlejohn, stratège de la SWA.
La perspective anglaise
L'English Whisky Guild, qui a demandé l'appellation "single malt", fait valoir que son approche favorise l'innovation. Points clés :
- Le partenariat avec des brasseries situées à l'extérieur du site permet de tirer parti de "l'expertise locale".
- Toutes les céréales doivent provenir du Royaume-Uni.
- La guilde cherche à obtenir le statut d'indication géographique (IG) pour protéger le "whisky anglais" en tant que produit distinct.
Defra a confirmé que la demande était en cours d'examen et qu'aucune décision n'avait été prise.
Pourquoi l'Écosse se rebiffe
- Enjeux économiques: Le whisky écossais soutient 42 000 emplois au Royaume-Uni, dont 11 000 directement en Écosse.
- Risques de réputation: SWA craint que la confusion qui règne sur le marché n'affaiblisse le statut haut de gamme du Scotch.
- Unité politique: Le premier ministre écossais John Swinney s'est engagé à "protéger l'identité écossaise", tandis que la ministre des affaires rurales Mairi Gougeon a qualifié le plan de "totalement inacceptable".
Précédents mondiaux
Les indications géographiques (IG) protègent les produits régionaux comme le champagne (France) et la tequila (Mexique). Les critiques estiment que l'affaiblissement des normes relatives au "single malt" crée un précédent risqué.
- Exemple: En 2021, l'UE a interdit aux fabricants américains de whisky d'utiliser le terme "Bourbon" s'il n'est pas produit dans le Kentucky.
Que se passe-t-il ensuite ?
- Période de consultation: Les opposants ont trois mois pour contester la proposition.
- Résultats potentiels:
- Le Defra rejette la demande, se rangeant du côté des préoccupations écossaises.
- Un compromis renforce les critères relatifs au "single malt" pour l'Angleterre.
- Le Royaume-Uni approuve le plan, ce qui risque d'entraîner des litiges commerciaux ou une confusion chez les consommateurs.
Réactions de l'industrie
- SWA: défendra vigoureusement les normes écossaises lors des consultations.
- Distillateurs écossais indépendants: La crainte est que les petites marques soient les plus touchées par la dilution de la terminologie.
- Défenseurs des consommateurs: Les acheteurs avertis peuvent avoir du mal à distinguer les single malts écossais des single malts anglais.
Dernière prise de position
La bataille autour du "single malt" met en lumière le conflit entre tradition et innovation. Pour l'Écosse, il s'agit de protéger des pratiques séculaires. Pour l'Angleterre, il s'agit de se tailler une place sur un marché en plein essor. L'issue de cette bataille pourrait remodeler l'avenir et le passé du whisky.
