San Francisco de Conchos, Chihuahua, Mexique Après 30 mois consécutifs sans précipitations significatives, les communautés de l'État de Chihuahua, dans le nord du Mexique, sont confrontées à une sécheresse paralysante qui menace l'agriculture, les écosystèmes et les relations transfrontalières avec les États-Unis. Au centre de la crise se trouve La Boquilla, le plus grand barrage de la région, dont le réservoir, le lac Toronto, est tombé en dessous de sa capacité de 14%, dévoilant des lits de lac desséchés autrefois submergés et ravivant des tensions de longue date sur les droits à l'eau partagés en vertu d'un traité vieux de plusieurs dizaines d'années.
- Une sécheresse record assèche un réservoir essentiel
- Contexte historique : Le traité sur l'eau de 1944 et les ressources partagées
- Tensions croissantes concernant les livraisons d'eau
- Perspectives contradictoires des agriculteurs et des fonctionnaires
- Pratiques d'irrigation et durabilité de l'agriculture
- Impacts environnementaux et économiques
- L'avenir du traité et la coopération régionale
- Perspectives et solutions possibles
Une sécheresse record assèche un réservoir essentiel
Des agriculteurs, des fonctionnaires et des habitants de la région se sont récemment rassemblés sur la rive exposée du lac Toronto, derrière le barrage de La Boquilla, priant pour un soulagement face à la montée en flèche des températures, qui atteignent régulièrement 42°C (107,6°F). Le réservoir, vital pour l'agriculture et l'approvisionnement en eau de la région, se trouve aujourd'hui à 26,52 mètres en dessous de son niveau de crue.
"Tout cela devrait être sous l'eau", a déclaré Rafael Betance, un bénévole qui surveille les niveaux de La Boquilla depuis 35 ans pour l'autorité de l'eau de Chihuahua. "La dernière fois que le barrage a débordé, c'était en 2017. Depuis, le niveau a baissé chaque année."
Le secteur agricole de Chihuahua, qui dépend fortement de l'irrigation par le Rio Conchos, un affluent important du Rio Grande, est confronté à de graves pénuries d'eau qui mettent en péril des cultures telles que les noix et la luzerne, deux plantes à forte consommation d'eau. Alors que la sécheresse s'aggrave, les experts locaux préviennent que si les précipitations ne reprennent pas, l'agriculture pourrait devenir insoutenable dans un avenir proche.
Contexte historique : Le traité sur l'eau de 1944 et les ressources partagées
Le Rio Grande, ou Río Bravo, est un cours d'eau crucial qui fait partie de la frontière entre le Mexique et les États-Unis. Depuis 1944, un traité international régit les obligations de partage de l'eau, stipulant que le Mexique doit fournir environ 430 millions de mètres cubes d'eau par an aux États-Unis, tandis que les États-Unis fournissent en retour près de 1,85 milliard de mètres cubes par an à partir du fleuve Colorado à des villes frontalières mexicaines telles que Tijuana et Mexicali.
Ces allocations d'eau sont gérées par des infrastructures communes exploitées par la Commission internationale des frontières et des eaux (IBWC), une agence binationale américano-mexicaine chargée de mettre en œuvre le traité. Pourtant, le Mexique a été en retard dans ses livraisons au Texas pendant la majeure partie du XXIe siècle, en grande partie à cause de la sécheresse et des problèmes d'infrastructure.
Tensions croissantes concernant les livraisons d'eau
L'insuffisance persistante des livraisons du Mexique au Rio Grande a provoqué des frictions avec le Texas, où les agriculteurs et les hommes politiques ont fait de plus en plus pression sur le gouvernement fédéral américain pour qu'il fasse respecter le traité. En 2023, le président américain de l'époque, Donald Trump, a publiquement accusé le Mexique de "voler" l'eau sur les médias sociaux et a menacé d'imposer des droits de douane ou des sanctions si le Mexique ne respectait pas ses obligations. Entre-temps, la présidente du Mexique, Claudia Sheinbaum, a reconnu le déficit, mais a adopté une position conciliante, soulignant les défis climatiques et environnementaux.
Le Mexique a récemment transféré un premier volume de 75 millions de mètres cubes via le barrage d'Amistad, à la frontière, mais ce volume est loin d'atteindre les 1,5 milliard de mètres cubes estimés nécessaires. Ces retards ont attisé les tensions de part et d'autre de la frontière.
Perspectives contradictoires des agriculteurs et des fonctionnaires
Les agriculteurs texans, comme Brian Jones de la vallée du Rio Grande, affirment que le non-respect des règles par le Mexique nuit directement à leurs moyens de subsistance. Jones, agriculteur de quatrième génération, a déclaré : "Nous nous sommes battus contre le Mexique parce qu'il n'a pas respecté sa part de l'accord. Tout ce que nous voulons, c'est ce qui nous revient de droit en vertu du traité." Il affirme en outre que les livraisons d'eau ont été suspendues même lorsque les réserves étaient disponibles, accusant les agriculteurs de Chihuahua de "thésauriser l'eau" pour maintenir une agriculture compétitive.
À l'inverse, les agriculteurs et les gestionnaires de l'eau mexicains soutiennent que les dispositions du traité supposent que le Mexique réponde d'abord à ses propres besoins en eau. Compte tenu de la sécheresse prolongée, "il n'y a pas d'eau supplémentaire à envoyer au nord", a déclaré M. Betance. Les agriculteurs locaux soulignent que la pénurie d'eau est un défi commun, aggravé par des infrastructures obsolètes et des pratiques d'irrigation inefficaces.
Pratiques d'irrigation et durabilité de l'agriculture
L'un des points de désaccord concerne les méthodes d'irrigation. L'irrigation traditionnelle par inondation est très répandue dans le nord du Mexique, ce qui entraîne un gaspillage d'eau considérable. "En traversant la vallée, on voit des noyers inondés par l'eau qui s'écoule de tuyaux ouverts", explique un spécialiste texan de l'eau qui connaît bien la région. Les détracteurs des États-Unis soutiennent que l'adoption d'une irrigation moderne et efficace permettrait de préserver des ressources rares pour les obligations du traité.
Certains agriculteurs mexicains ont commencé à adopter des méthodes améliorées. Jaime Ramirez, ancien maire de San Francisco de Conchos, a présenté ses noyers irrigués par des arroseurs modernes qui utiliseraient 60% moins d'eau que l'inondation conventionnelle. M. Ramirez appelle à la compréhension mutuelle : "Tout le monde n'a pas les moyens d'installer ces systèmes, et ils font de leur mieux dans des conditions difficiles. Il prévient que si la sécheresse persiste, la conservation de l'eau deviendra primordiale pour fournir de l'eau potable plutôt que de l'eau d'irrigation.
Impacts environnementaux et économiques
La sécheresse ne touche pas que l'agriculture. Le faible niveau du lac Toronto entraîne un réchauffement rapide de l'eau restante, ce qui menace les populations de poissons et les écosystèmes aquatiques essentiels à la biodiversité locale et à une industrie touristique autrefois florissante. Betance se lamente : "Les perspectives de la vallée n'ont jamais été aussi sombres depuis les décennies que je surveille le lac".
La crise humanitaire, économique et environnementale qui se déroule à Chihuahua met en évidence les vulnérabilités régionales plus larges face au changement climatique et à la demande accrue de ressources en eau transfrontalières.
L'avenir du traité et la coopération régionale
Les experts qui connaissent bien les relations entre les États-Unis et le Mexique dans le domaine de l'eau notent que le traité de 1944, bien qu'historique, n'est peut-être plus adapté aux réalités de la gestion de l'eau au XXIe siècle, compte tenu de la variabilité du climat et de la croissance de la population.
Laura Thompson, analyste de la politique de l'eau à l'université du Texas, a déclaré : "Le traité a perduré grâce à une solide coopération binationale : "Le traité a perduré grâce à une solide coopération binationale, mais le stress croissant dû à la sécheresse et les demandes concurrentes exigent une modernisation. Des cadres flexibles et des investissements sont nécessaires pour s'adapter à l'évolution des conditions sans aggraver les différends".
Entre-temps, les responsables des deux parties doivent concilier des intérêts divergents tout en garantissant les moyens de subsistance des communautés et la durabilité de l'environnement.
Perspectives et solutions possibles
Le changement climatique devrait intensifier les cycles de sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique, et la pénurie d'eau devrait s'aggraver en l'absence de réformes substantielles dans la gestion des ressources. Le renforcement de la coordination transfrontalière, la modernisation des infrastructures et les pratiques agricoles durables pourraient atténuer les pressions.
À court terme, les agriculteurs de part et d'autre de la frontière restent coincés entre la pénurie de ressources naturelles et les impasses politiques. "Il ne nous reste plus qu'à prier pour qu'il pleuve", a déclaré M. Betance.
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